敦煌壁画一开始就不同程度地具有中国气派和民族风格，形成自成体系的中国式佛教艺术。在这方面，古代画家们立下了丰功伟绩。值得称道的，是在继承和发扬民族艺术传统的基础上，借鉴外来艺术时他们那种宏伟的气魄和抉择精严的态度。
大约在唐代以前，我国妇女中已经出现了染指甲的习俗。唐·李贺《宫娃歌》中“蜡光高悬照纱空，花房夜捣红守宫”，唐·张祜《听筝》中“十指纤纤玉笋红，雁行轻遏翠弦中”，都是对妇女染指甲习俗的描写。前者描绘了妇女在烛光下制作染指甲材料的情景，后者则描写了十指浸染后的情况，“玉笋红”即指娇艳鲜红的指甲。所谓“守宫”，本指壁虎。因为它经常守伏在宫室之壁，捕食虫蛾，故名。相传古人将它养在盛放朱砂的盒中，等它吃了朱砂，全身都变红以后，便将它捣碎。据说用这种“红汁”点在女子身上，可检验妇女是否保持贞操。如果没有发生过房事，红色终身不灭，，只要进行过一次性生活，那么红色立即会消失。按理说这种“守宫”与妇女染指甲没有关系，只是因为它的颜色及制作方法与妇女染指甲的材料较为相近，所以被牵扯在一起，逐渐变成妇女染指甲材料的代称。
元代诗人杨维祯有两首诗与染指甲有关，其一《美人红指甲》：“金凤花开色更鲜，佳人染得指头丹。弹筝乱落桃花瓣，把酒轻浮玳瑁斑。拂镜火星流夜月，画眉红雨过春山。有时漫托香腮想，疑是胭脂点玉颜。”其二《凤仙花》：“金盘和露捣仙葩，解使纤纤玉有暇。一点愁疑鹦鹉喙，十分春上牡丹芽。娇弹粉泪抛红豆，戏掐花枝缕绛霞。女伴相逢频借问，几番错认守宫砂。”极意描写妇女嫣红的指甲，其中“弹筝乱落桃花瓣”一句，形容染红指甲的女子弹筝时，手指上下翻动，好似桃花瓣落纷纷。
古代的妇女，每到七月七日那天晚上，总要聚集在一起，用她们自制的染料，将十个指甲染得通红。如清·朱象贤《闻见偶录》记载：“七夕，妇女采凤仙花捣染指甲，红如琥珀可爱。”
我国一些少数民族也有染指甲的习俗，如维吾尔族妇女特别是年轻妇女都喜欢在春夏季节，把手指甲染成橘红色，甚至把脚趾甲也染成橘红色，觉得这样很美。尤其在逢年过节等喜庆的日子里，更是如此。如清·赵翼《陔余丛考》云：“凤仙花，红者捣碎，入明矾少许，染指甲，用片帛缠定过夜，如此三四次，则其色深红，洗涤不去，直至退甲方渐失之，回回妇人多喜此云云。今俗则不特回回妇人也。”
以上文献中只见关于女子染指甲的记载，但在敦煌壁画中，染指甲却是男子的爱好和习俗。如初唐第335窟北壁《维摩诘经变》中，维摩坐在帐内，文殊坐于莲台，两人遥遥相对。文殊座下为帝王出行行列，维摩帐前为各国王子礼佛。维摩身体微微前倾，目光炯炯有神，右手握扇，左手放在扶手上，五个指甲都清晰可见涂有黑色，露在衣袍外的脚指甲也涂有黑色（图1）。位于维摩帐座下方的少数民族王子，赤脚上涂有黑色的脚指甲也清晰可见（图2）。黑色最初应该是红色，由于日长月久长期氧化而渐变成黑色。
初唐第335窟北壁 维摩诘
初唐第335窟北壁 维摩诘（特写）
初唐第335窟北壁 维摩诘经变·各国王子 （局部）
文殊菩萨座下方帝王前的二大臣头插羽毛，正兴致勃勃地交谈着，其中一人双手指甲涂有黑色（图3）；帝王左侧二大臣中的一人左手微微上抬，露出的手指甲也涂有黑色；帝王身后的一大臣双手相握，露出的拇指和食指甲均涂有黑色。
初唐第335窟北壁维摩诘经变·大臣
又如初唐第220窟东壁门南《维摩诘经变》下方的少数民族王子的手指甲也涂有咖啡色（图4）。
初唐第220窟门南维摩诘经变·各国王子
再如西夏第409窟东壁南侧绘有一幅西夏王的供养像，回鹘王左手持香炉的大拇指甲涂黑色，右手指甲全涂黑色。旁站有一端盘人右手四指甲均涂黑色，身后持伞、扇等物的各侍从手指甲也都均涂黑色（图5）。从以上男性的手指甲上都可以清晰地看到涂染有黑色，而黑色都可能是变色所致。
西夏第409窟东壁南侧 西夏王
从壁画中看出染指甲的不仅仅是少数民族人物，也有中原人士，这说明在当时染甲是非常流行的风气。爱美，是人的天性。我国古代人民尤其是广大妇女很重视打扮自己，敦煌壁画中绘有许多妇女图像，却不见有染甲的妇女图像，所见都是男性染指甲的图像，颇为奇异。