鼻烟壶，顾名思义是用来盛放鼻烟的容器。鼻烟并非源于中国，据资料显示，鼻烟是一种烟草制品，是将烟烘烤、去茎、粉、发酵并加入香料配制而成，用鼻嗅服。鼻烟在明末清初传入中国。明万历年间，意大利传教士利玛窦就曾向当朝皇帝进献鼻烟，直至清代，吸闻鼻烟的习俗在社会中流行开来，上至皇室下到百姓对鼻烟的喜爱非常，成为当时的时尚。而由于鼻烟传入时并无特制的容器，当鼻烟得到皇室的喜爱和重视后，鼻烟壶的制作也逐渐展开。
铜胎画珐琅百花鼻烟壶御制品，清宫造办处，乾隆年款
由于鼻烟极易挥发，对容器的要求极高，而上等的鼻烟更是价值不菲，所以达官显贵们对鼻烟壶非常重视，成为了当时身份和地位的象征，鼻烟壶制作的材质和花样也不断翻新，并在清乾隆年间达到鼎盛。
有相关的鼻烟壶研究资料显示，在清康熙时期，鼻烟壶以铜胎画珐琅为其创始，兼有青花釉里红、釉里红、青花瓷品种。虽然有文献记载，当时已经有玻璃鼻烟壶出现，但后世并未有人见其制品。这一时期的铜胎画珐琅鼻烟壶为主要制品，均为宫内造办处制作，造型多为扁壶形，装饰内容图案化，会有红白梅花、富贵牡丹、月季、花蝶等题材。
清康熙御制铜胎画珐琅莲池图鼻烟壶
到了雍正年间，国富民丰，宫廷制作的鼻烟壶数量大增。这一时期，画珐琅烧制技艺日渐成熟，，除了铜胎画珐琅鼻烟壶外，出现了玻璃胎画珐琅。造型也多样化，出现了扁圆壶形、多棱壶及各种竹节、瓜形等造型，装饰题材仍以花卉为主。另外，通体黑色釉底图案是此时期的代表性特征。
乾隆时期，鼻烟壶制作规模数量大、品种质地繁多、选材精良、造型新奇。传统的画珐琅鼻烟壶出现了西洋仕女人物风景图案，并且玻璃鼻烟壶开始得到大规模的制作，出现了新的工艺——玻璃胎画珐琅，画工精致、繁缛、色彩艳丽。在当时，众多的品种中，画珐琅、玉石和玻璃质地的鼻烟壶流传最广，此外青花瓷、粉彩瓷鼻烟壶的制作也得到了一定的发展。
嘉庆时期，画珐琅和玉质的鼻烟壶逐渐变少，主要以玻璃和粉彩瓷为主，玻璃鼻烟壶以单色半透明制品居多，此粉彩鼻烟壶则色彩华丽、逐渐具有画珐琅的效果，多为廷制作且配有木匣。另外，水晶和玛瑙制品也逐渐得到发展。随着清朝国力的逐渐衰弱，宫廷内的鼻烟壶制作也逐渐衰落，出现大量民间制品。画珐琅鼻烟壶已经不再烧制，玉质和玻璃鼻烟壶减少，主要以瓷质和玛瑙制品为主，更以玛瑙制品最为盛行，并在其表面留皮色巧作画。而这一时期的瓷质鼻烟壶则开始出现私款。
自咸丰以后，不仅鼻烟壶制作的数量下降，并且质量也大不如前。这一时期鼻烟壶以瓷质为主，兼出现了象牙、竹木等材质。
而光绪至民国，则尽数仿制乾隆时期作品。但也出现了新的风潮——内画壶，并在日后的发展中，成为中国鼻烟壶家族中的一个主要分支，并逐渐发展出了京冀鲁豫四大内画流派。
清 竹黄刻龙纹双连手卷形鼻烟壶
由于鼻烟壶用料广泛、器形繁多、图案丰富，工艺复杂，导致难以精确分类。但是一般来讲，最常用的便是根据材料分类。大致可以分为料器鼻烟壶、瓷器鼻烟壶、铜胎画珐琅鼻烟壶、宝石鼻烟壶、漆鼻烟壶、象牙雕鼻烟壶、竹雕、木雕鼻烟壶等。