苏富比和佳士得共同主导了全球美术品、珠宝和古玩的拍卖，其历史可追溯到18世纪。但仅仅10年多点的时间，竞争对手就在中国出现了，，对二者长期以来的双头垄断地位形成重大挑战，表明世界艺术品市场是如何根据中国新富的口味而发生转变的。

据法国拍卖委员会的数据，世界前20家拍卖行中有一半来自中国，文玩，其中5家排行前10。6年前，北京保利国际拍卖有限公司还不存在，现在已成为中国最大和世界第三大拍卖行。中国嘉德拍卖行1993年才开始运营，目前已是世界第四大。

随着中国百万富翁和亿万富翁重新探索自己国家的遗产，中国的艺术品市场在过去5年呈现一派繁荣。很多人准备拿出与购买毕加索或美国波普艺术家安迪·沃霍的画作一样多的钱来购买中国国画，这两人在拍卖行中所保持的头号销售画家地位也在2011年被中国画家张大千和齐白石所取代。

不过，该行业的快速扩张也带来成长的烦恼。艺术品拍卖市场“存在猖獗的不正当行为。”卖主甚至画家本人竞价自己的作品以抬高价格的现象普遍。还有拍卖行拍出的画被证明是假的。

拍卖在中国仍是相对陌生的概念，不付款或拖后付款也是个问题。据调查，到2011年4月底，2010年秋季拍卖成交额在1000万元以上的拍品中仍有2/5没付清款项。无论这些钱是否真的易手，价格已摆在那里了，这令很多人猜测中国创纪录的数字是被吹高了。香港艺术品收藏顾问查汉·楚说：“总是存在关于大陆拍卖行透明度的质疑。”

中国有数千家拍卖行，贵州文玩，其中一些从事非法拍卖，给整个行业声誉带来负面影响。这些问题已引起政府和业界注意。中国的拍卖行正努力提高标准并效仿国际竞争对手。

嘉德和保利已在欧洲和北美设立办公室，有人猜测他们想在佳士得和索斯比的地盘上发起挑战，但目前为止，其目光仍锁定在回购海外的中国艺术品上。一名收藏家说：“他们与索斯比和佳士得不在同一条水平线上，但正在赶上来。”

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